‘Junius wordt de keizer!’ juichten enkele knapen.

‘Nee,Rufinus!’ riepen de anderen.

Trifonius gaf het startsein: ‘Eén, twee, drie!’ Rufinus dook het eerst. Junius wou meteen alles geven, maar de raad van een soldaat flitste door zijn hoofd: lang­zaam kerel, langzaam en maak dat je niet afdrijft!

Junius fixeerde een punt aan de overzijde en bleef die richting houden. Hij zwom met rustige, brede slagen. Nu hoorde hij achter zich de aanhangers van Rufinus juichen. Hoe ver zwom die kerel al voor hem uit? Maar Junius merkte ook dat zijn rivaal afdreef, weg van het het Vaticanusveld. Dat mocht hem niet overkomen!

Rufinus klom aan wal en dook meteen de Tiber weer in. Dertig tellen later trok Junius zich aan het riet omhoog. Tot grote verwondering van zijn makkers liep hij een eind stroomopwaarts. Kalm berekende hij zijn sprong. Zo ver mogelijk dook hij de rivier in. Onmiddellijk voelde Junius de steun van de stroming en dit gaf hem moed. Rufinus lag zeker twintig slagen voor, maar dan wel een eind stroomafwaarts. Nooit sneller gaan, de kracht in je armen behouden, had de veteraan gezegd. Er werd gejuicht. Zou Rufinus…? Nee, Junius' supporters zwaaiden opgewekt met de armen. Rufinus leek wel op dezelfde plaats te blijven. Hij dreef steeds verder van zijn einddoel af.

Nog twintig slagen, nog vijftien, noch tien, acht, vijf... Uitgeput hees Junius zich op,  hij zwijmelde even en liep toen naar de paal. Enkele makkers tilden hem op hun schouders. De meisjes dansten in het rond.

‘Ave Caesar! Junius is onze nieuwe keizer!’

‘Junius, kom hier!’

Het gejuich verstomde. In hun geestdrift had het jeugdige gezelschap niet gemerkt dat een voornaam persoon en zijn gevolg voorbijkwamen. Slaven torsten een draagstoel, die geëscorteerd werd door enkele dienaars. In de draagstoel, leunend op zijn elleboog, lag Junius' vader.

"Naar huis, onmiddellijk!"

Hij duldde geen tegenspraak. Gehoorzaam, maar met opgeheven hoofd, volgde Junius de stoet. Het was hem niet aan te zien dat Rufinus hem nog nariep: "Daar gaat jullie keizer! Mak als een lam!"